山药是药食同源的典型代表之一，记载山药能入药的典籍是《神农本草经》，其中将山药列为上品药材，认为“山药味甘温，补虚赢，除寒热邪气;补中，益气力，长肌肉;久服耳目聪明，轻身，不饥，延年”。现《中国药典》收载山药味甘性平，归脾、肺、肾经，有补脾养胃，生津益肺，补肾涩精的功效，用于脾虚食少，久泻不止，肺虚喘咳，肾虚遗精，带下，尿频，虚热消渴。麸炒山药补脾健胃，用于脾虚食少，泄泻便溏，白带过多等症。山药是许多中药方剂的重要组成成分，如被大众所熟知的六味地黄丸、健胃消食片、参苓白术散等方剂中都有山药。

　　在历代本草中，更是指出了何种山药入药，何种供馔。《本草原始》和《本草纲目》指出“薯蓣入药，野生者为胜”“生山谷者入药为胜”;《植物名实图考》指出“生怀庆山中者细白坚实，入药用之”。产于怀庆府(今河南焦作)的山药习称“怀山药”，与地黄、菊花、牛膝并称为“四大怀药”驰名中外。“铁棍山药”为怀山药中的珍品，因其外形酷似铁棍而得名。